A lo largo del siglo XX, la sismología desarrolló diversas metodologías para cuantificar la energía de los terremotos. Comprender las siglas que utiliza el USGS y el CSN permite interpretar correctamente los reportes de telemetría.
1. Magnitud Local de Richter (ML)
Desarrollada por Charles Richter en 1935 para calibrar sismos en el sur de California utilizando el sismógrafo Wood-Anderson. Mide la amplitud máxima de la onda trazada en el instrumento a una distancia estándar de 100 km.
Limitación principal: Presenta el fenómeno de saturación para eventos superiores a M6.5. Para grandes terremotos, las ondas de alta frecuencia no crecen proporcionalmente con la energía total, por lo que la escala ML entrega valores subestimados.
2. Magnitud de Momento Sísmico (Mw)
Introducida por Hiroo Kanamori y Thomas C. Hanks en 1979, es el estándar internacional absoluto en la actualidad. Se basa en el cálculo del momento sísmico (M0): M0 = mu * A * D. Donde mu es la rigidez del bloque rocoso, A es el área total de la falla que rompió y D es el desplazamiento medio de la ruptura. Al medir la física del proceso de falla, la escala Mw nunca satura y describe con precisión desde sismos pequeños hasta megaterremotos M9+.
3. Magnitud de Ondas de Cuerpo (mb)
Mide la amplitud de las primeras ondas P que atraviesan el manto terrestre. Es ideal para sismos profundos o registrados a distancias teleseísmicas (más de 2.000 km), pero satura alrededor de mb 6.5.
4. Magnitud de Ondas Superficiales (Ms)
Se calcula a partir de la amplitud de las ondas de superficie Rayleigh con un periodo de 20 segundos. Es muy precisa para sismos de profundidad superficial a intermedia, pero satura cercano a Ms 8.0.