En diversas zonas de Chile (como la costa de Navidad y Pichilemu en O'Higgins, Canela y Tongoy en Coquimbo, o Huasco en Atacama) es habitual que la población experimente decenas o cientos de temblores de magnitud leve a moderada durante varios días o semanas seguidas. Este fenómeno se conoce como enjambre sísmico.
¿Qué es un enjambre sísmico (Seismic Swarm)?
En la sismología estándar, una secuencia sísmica típica tiene un evento principal de gran magnitud (M) seguido por un decaimiento ordenado de réplicas menores (M - 1.2).
En cambio, en un enjambre sísmico ocurre una concentración de sismos en una zona geográfica reducida y durante un lapso acotado de tiempo sin que exista un sismo principal claramente dominante. La mayoría de los eventos presentan magnitudes similares (por ejemplo, decenas de eventos entre M3.5 y M5.2).
Causas físicas de los enjambres en Chile
- Migración de fluidos en la corteza: El agua marina atrapada en los sedimentos de la placa oceánica es arrastrada a gran profundidad y liberada a alta presión hacia la corteza. La presión de estos fluidos reduce la fricción en la falla, permitiendo pequeños deslices sucesivos.
- Subducción de montes submarinos (Seamounts): En el lecho de la Placa de Nazca existen cordilleras y volcanes submarinos extintos. Al entrar forzadamente bajo el continente, actúan como 'asperezas rugosas' que traban y destraban la falla en múltiples sismos pequeños.
- Actividad volcánica / hidrotermal: En zonas cercanas a volcanes activos (como el complejo volcánico Puyehue o Lonquimay), el movimiento de magma y gases genera enjambres sísmicos volcano-tectónicos característicos.
El gran mito: 'El enjambre está liberando energía y evita un terremoto'
Es una de las creencias populares más difundidas en Chile: pensar que cientos de temblores pequeños 'desinflan' la falla y salvan a la zona de un terremoto mayor. La física demuestra que esto es falso:
Debido a la naturaleza logarítmica de la escala de energía:
- Un sismo de magnitud 7.0 equivale a la energía de 32 sismos de magnitud 6.0.
- Equivale a 1.000 sismos de magnitud 5.0.
- Equivale a 32.000 sismos de magnitud 4.0.
- Equivale a 1.000.000 de sismos de magnitud 3.0.
Un enjambre de 200 temblores M3.5 y M4.0 libera una fracción insignificante (menos del 0.5%) de la energía necesaria para frenar un megaterremoto M8.0. El enjambre es un síntoma de reacomodo local de esfuerzos por fluidos, no una garantía de inmunidad sísmica.
Enjambre versus Secuencia Precursora (Foreshocks)
La gran interrogante científica y ciudadana es: ¿este enjambre terminará por sí solo o es el anuncio de un terremoto mayor?
- La gran mayoría de los enjambres en Chile (más del 95%) terminan disipándose paulatinamente en días o semanas sin derivar en un evento catastrófico.
- Sin embargo, en algunos casos históricos (como el terremoto de Iquique de 2014 o Valdivia de 1960), ocurrieron intensas secuencias de sismos precursores en los días previos a la ruptura principal.
- Dado que no es posible distinguir en tiempo real si un evento es el inicio de un sismo mayor o un enjambre aislado, la recomendación de SENAPRED y el CSN es mantener siempre la preparación familiar activa ante cualquier incremento de sismicidad perceptible.