Muchos habitantes de Santiago, Rancagua, Talca o La Serena recuerdan haber vivido temblores que comenzaron con un estruendo subterráneo ensordecedor seguido de un sacudón vertical instantáneo y seco, sin el bamboleo ondulatorio prolongado típico de los sismos costeros. Estos eventos corresponden a los sismos intraplaca de profundidad intermedia (o sismos de slab).
¿Qué es un sismo intraplaca de slab?
A diferencia de los sismos interplaca (que ocurren en la superficie de roce entre ambas placas en la costa), los sismos intraplaca ocurren dentro del cuerpo interno de la propia Placa de Nazca cuando esta ya se ha introducido profundamente bajo el continente sudamericano.
- Profundidad focal: Ocurren típicamente entre los 60 y los 150 kilómetros de profundidad.
- Ubicación geográfica: El epicentro en el mapa suele situarse directamente bajo los valles centrales, la precordillera o las grandes ciudades interiores (Santiago, Los Andes, Quillota, Curicó, Chillán).
- Causa física: A medida que la placa oceánica se sumerge en el manto caliente, experimenta deshidratación mineral y flexión gravitacional (el peso de la placa que tira hacia abajo), provocando fracturas frágiles internas por tensión o cizalle.
¿Por qué se sienten tan fuertes y con tanto ruido?
- Distancia vertical directa: Aunque ocurren a 80 o 100 km de profundidad, esa distancia es directamente vertical hacia las ciudades del valle central. Las ondas viajan verticalmente a través de roca densa sin tener que cruzar cientos de kilómetros horizontales desde el mar.
- Predominio de altas frecuencias: Las rupturas en roca fría y densa a alta presión generan ondas de muy alta frecuencia (sacudidas rápidas y secas). Esto genera un fuerte ruido audible por compresión del aire y hace vibrar intensamente elementos rígidos como ventanas, muebles y vajilla.
- Imposibilidad de generar tsunami: Como el hipocentro está a más de 60 km de profundidad en tierra firme, estos sismos no deforman el fondo oceánico y, por tanto, no tienen capacidad de generar tsunamis en la costa.
Eventos intraplaca históricos notables en Chile
- Terremoto de Chillán (1939, M7.8): El sismo más mortífero en la historia moderna de Chile (más de 24.000 fallecidos). Ocurrió a unos 80-100 km de profundidad bajo la Región de Ñuble, destruyendo construcciones de adobe en Chillán y Concepción. Impulsó la creación de la Corporación de Fomento (CORFO) y el primer código de diseño sísmico chileno.
- Terremoto de Punitaqui (1997, M7.1): Ocurrió a 70 km de profundidad en la Región de Coquimbo, sintiéndose con gran violencia y ruido en toda la zona central.
- Sismos de profundidad intermedia en Pudahuel / Colina (M5.0 a M5.8): Sismos frecuentes bajo la Cuenca de Santiago que despiertan a la capital con un fuerte golpe vertical y bramido subterráneo.